La ex piloto de combate Tammie Jo Shults logró aterrizar el vuelo 1380 de Southwest Airlines el 17 de abril de 2018 luego de que un motor explotara a 10.060 metros de altitud. El incidente dejó un fallecido entre los 149 ocupantes.

La estadounidense Tammie Jo Shults, ex piloto de la Armada de Estados Unidos, comandó el vuelo 1380 de Southwest Airlines el 17 de abril de 2018. La aeronave partió del aeropuerto La Guardia (Nueva York) con destino a Dallas (Texas) con 149 personas a bordo, entre pasajeros y tripulantes.

Según informó la aerolínea, cuando el avión alcanzó los 10.060 metros de altitud se produjo una explosión en uno de los motores. Shults declaró posteriormente que lo primero que pensó fue que habían sufrido una colisión en el aire. La aeronave se deslizó lateralmente, se inclinó en picada y realizó un giro brusco hacia la izquierda.

La cabina se llenó de humo y el ruido impedía la comunicación entre Shults y su primer oficial. Una de las ventanas fue alcanzada por escombros, lo que provocó una rápida pérdida de presión. Shults logró recuperar el control de la nave y dirigirse al aeropuerto más cercano, el de Filadelfia.

En las grabaciones de la comunicación con los controladores aéreos se escucha a Shults decir: “Sí, nos falta una parte del avión, así que vamos a tener que reducir la velocidad”. Luego, cuando la pista apareció, se la oye susurrar “Padre Celestial” en la grabadora de cabina.

El avión volaba de lado con un solo motor y Shults tuvo que alinear la aeronave para aterrizar. Una pasajera, Jennifer Riordan, resultó gravemente herida cuando se rompió la ventanilla y falleció posteriormente en el hospital. Shults afirmó que esa pérdida siempre la sentirá.

Shults había soñado con pilotar aviones de combate desde su infancia en un rancho cerca de la Base Aérea Holloman, en Nuevo México. Durante su bachillerato, en una jornada de orientación profesional, un coronel le dijo que debía encontrar algo “que una chica pueda hacer”. Al terminar la universidad, un reclutador de la Fuerza Aérea le dijo que no reclutaban mujeres. Luego intentó en el ejército y la marina; en esta última le permitieron hacer la prueba, pero el reclutador le dijo que su puntuación era suficiente para un hombre pero no para una mujer.

En 1985, tras finalizar sus estudios de posgrado, acudió a otra oficina de reclutamiento de la marina y repitió la prueba. El reclutador le dijo que no existían puntuaciones diferentes para hombres y mujeres y que su puntuación estaba bien. Unos meses después ingresó en la Escuela de Candidatos a Oficiales de Aviación en Florida. Se cualificó como piloto e instructora, especializándose en “vuelos fuera de control”, que consistían en elevar la aeronave hasta unos 9.140 metros y hacerla entrar en barrena para que el estudiante recuperara el control.

Tras una década como piloto de la Armada, Shults conoció a su marido y ambos dejaron el uniforme en la década de 1990 para trabajar como pilotos comerciales en Southwest Airlines.

Tras el aterrizaje de emergencia, un médico que la atendió le dijo: “Debes tener nervios de acero. Ni siquiera tienes el ritmo cardíaco acelerado”. Shults explicó su serenidad bajo presión afirmando que “cuando estás al mando, cuando se espera que seas un líder, lo correcto es mantener la calma y afrontar los problemas”.