La edad a la que niños y adolescentes abren su primera cuenta en redes sociales podría influir en su desempeño escolar a largo plazo. Esta es la principal conclusión de un nuevo estudio que, sin establecer una relación de causa y efecto, sugiere que la exposición temprana a estas plataformas de interacción social podría convertirse en un factor asociado con una menor capacidad de aprendizaje, al menos en determinadas materias.

La investigación, realizada por especialistas de la Universidad de Milano-Bicocca y la Universidad de Brescia (ambas en Italia), buscó determinar si crear una cuenta en redes sociales a edades tempranas podría tener consecuencias sobre los procesos de aprendizaje durante la etapa escolar. A diferencia de trabajos anteriores, el estudio no se centró en la frecuencia de uso de estas plataformas en un momento específico. En su lugar, evaluó la posible influencia de una exposición temprana a las redes sociales a lo largo de varios años en la trayectoria académica de los estudiantes.

Para ello, los investigadores analizaron la relación histórica con las redes sociales de más de 5,200 estudiantes del sur de Italia que actualmente cursan los primeros años de preparatoria (décimo y onceavo grado en el sistema educativo italiano). La información se recopiló mediante una encuesta retrospectiva diseñada específicamente para este estudio, la cual permitió reconstruir los antecedentes de cada participante a partir de datos autodeclarados sobre su trayectoria escolar, el grado en que tuvieron su primer contacto con distintos dispositivos tecnológicos, la existencia de medidas de control parental, los patrones actuales de uso del teléfono inteligente y diversos aspectos relacionados con sus hábitos cotidianos y digitales.

Posteriormente, estos perfiles se combinaron con los resultados obtenidos por los participantes en exámenes estandarizados nacionales de italiano, inglés y matemáticas. La información sobre el rendimiento académico consideró únicamente las evaluaciones presentadas en segundo, quinto, octavo y décimo grado, cuyos registros fueron proporcionados por el Instituto Nacional Italiano para la Evaluación del Sistema de Educación y Formación.

Tomando como referencia el grado escolar en el que cada estudiante abrió su primera cuenta en redes sociales, los investigadores dividieron a los participantes en dos grupos. El primero reunió a quienes crearon su primer perfil entre sexto, séptimo y octavo grado, considerados usuarios tempranos. El segundo estuvo integrado por estudiantes que esperaron hasta noveno grado para incorporarse a estas plataformas y fue utilizado como grupo de comparación.

Para analizar la información, los investigadores recurrieron al método de diferencias en diferencias (DiD, por sus siglas en inglés). Este procedimiento permitió comparar la evolución del desempeño académico de ambos grupos antes y después de comenzar a utilizar redes sociales. Con el fin de reducir la influencia de factores ajenos a la exposición temprana, los científicos aplicaron además un modelo de emparejamiento que identificó estudiantes con características similares en ambos grupos, considerando variables como el nivel educativo de los padres, la estructura familiar, la situación económica, el rendimiento escolar previo y el acceso temprano a otras tecnologías.

El acceso temprano a redes sociales aumenta la probabilidad de repetir un año escolar

Los resultados generales mostraron que el 47% de los estudiantes recibió su primer smartphone durante la recta final de la educación secundaria (sexto grado). Esta cifra podría explicar que el 29.5% de los participantes reportara haber abierto su primera cuenta en redes sociales en ese mismo grado, mientras que únicamente el 16.3% esperó hasta noveno grado, cuando los estudiantes tienen en promedio 15 años, la edad mínima establecida por la legislación italiana para acceder de manera autónoma a estas plataformas.

A partir de este análisis, el estudio encontró que quienes comenzaron a utilizar redes sociales a edades más tempranas obtuvieron, con el paso de los años, peores resultados en italiano y matemáticas que aquellos que retrasaron su ingreso hasta noveno grado. En promedio, los estudiantes que abrieron su primera cuenta en sexto grado registraron una diferencia cercana a 0.2 desviaciones estándar en estas pruebas respecto a sus compañeros.