En una nueva cobertura internacional de TodoLechería, una periodista recorrió Fair Oaks Dairy Farms, uno de los grandes referentes del agroturismo agropecuario de Estados Unidos. Allí, 12 robots DeLaval VMS ordeñan unas 700 vacas, mientras el establecimiento ensaya una estrategia que llama la atención: reducir progresivamente la cantidad de concentrado que reciben los animales durante el ordeño.

Fair Oaks Dairy Farms, en el noroeste de Indiana, es un complejo de agroturismo donde coexisten la producción primaria, la educación productiva hacia los niños, la elaboración de productos con materia prima propia y la venta a través de supermercados en el lugar.

Hasta allí llegó una periodista de TodoLechería, en el marco de una gira lechera por Estados Unidos coordinada por la empresa argentina Produgenes. La visita permitió conocer desde adentro un complejo que transformó la producción agropecuaria en una experiencia turística, educativa y tecnológica.

Fair Oaks abrió sus puertas al público en 2004, por iniciativa de Mike y Sue McCloskey, con el objetivo de mostrar cómo funcionan sus establecimientos y acercar la producción agropecuaria a los consumidores. Con el tiempo, el proyecto creció hasta convertirse en un importante destino de agroturismo del Medio Oeste estadounidense, con cientos de miles de visitantes cada año.

Hoy el visitante puede recorrer experiencias vinculadas con la producción de leche, cerdos y cultivos, además de encontrar espacios recreativos, actividades para niños, restaurante, hotel, cafetería, supermercado, estación de servicio y productos elaborados a partir de materias primas del propio establecimiento. La propuesta incluso incorpora una heladería y diferentes instalaciones interactivas destinadas especialmente al público infantil.

La idea es sencilla, pero potente: mostrar la producción agropecuaria sin esconderla detrás de las paredes del tambo.

El robot como protagonista del recorrido
Dentro de ese concepto, la experiencia lechera ocupa un lugar central. Los visitantes primero conocen a las vacas y luego ingresan al sector donde se encuentran los robots de ordeño.

En la instalación visitada trabajan alrededor de 700 vacas con 12 robots DeLaval VMS. DeLaval había informado que la incorporación de esta tecnología permitió automatizar el ordeño de unas 750-780 vacas y que el sistema fue concebido también como una herramienta para mostrar al público cómo funciona una granja robotizada.

El diseño de la experiencia no es casual. El visitante observa los robots desde un sector especialmente preparado, con pantallas, cámaras y diferentes recursos audiovisuales para comprender qué ocurre durante el ordeño. Incluso parte de la puesta en escena fue desarrollada con la participación de un diseñador que había trabajado anteriormente en Disney.

Pero detrás del espectáculo tecnológico aparece una discusión mucho más productiva para quienes viven del tambo: ¿cuánto alimento necesita realmente una vaca para ingresar al robot?

Menos alimento en el robot: la experiencia que gana terreno
José Origel, gerente de mantenimiento preventivo y apoyo técnico de DeLaval, explicó durante la visita que el costo de alimentación está llevando a los productores estadounidenses a revisar una práctica muy extendida en los sistemas robotizados: utilizar alimento concentrado como incentivo para que la vaca ingrese al robot.

“Como sabemos, el costo de producción en los tambos es muy alto, y particularmente el de los alimentos, y por ello desde hace algunos años se ha ido experimentando bajándole la ración paulatinamente”, detalló.

El caso de Fair Oaks es particularmente interesante. De acuerdo con Origel, la cantidad de concentrado que una vaca recibía durante el proceso de ordeño rondaba los 3,4 kilos, mientras que actualmente se encuentra aproximadamente en 2,5 kilos, luego de realizar ajustes en la nutrición y en la configuración del sistema VMS.

La lógica detrás de la estrategia es modificar progresivamente el comportamiento de las vacas y lograr que el alimento ofrecido en el robot deje de ser el principal motivo para ingresar al sistema. Y allí aparece uno de los datos más llamativos de la recorrida.

Según Origel, ya existen tres establecimientos lecheros en Estados Unidos que no suministran concentrado en los robots de ordeño.

La posibilidad, sin embargo, no significa simplemente apagar el suministro de alimento y esperar que las vacas continúen entrando. Requiere un manejo específico y un proceso de adaptación.

“Para llegar a ello es necesario un manejo muy estricto, hay un entrenamiento que se debe hacer, diferente al que se hace cuando sí se brinda alimento”, señaló.

El cambio empieza antes de quitar el alimento
Origel explicó que uno de los establecimientos donde se realizaron las primeras experiencias utilizó un proceso gradual. Las vacas ingresaban a la lactancia con el sistema tradicional, en el que recibían granos en el robot. Luego, al regresar de su período de lactancia, comenzaban directamente sin esa recompensa alimenticia.

En otros establecimientos, el proceso fue todavía más radical: las vacas no recibieron concentrado desde el primer día y ni siquiera se instaló el sistema de suministro. La experiencia, según el especialista, arrojó resultados satisfactorios.

El concepto plantea así una modificación relevante en la estrategia de alimentación de los tambos robotizados: que el robot deje de ser también un comedero y se convierta principalmente en el lugar al que la vaca concurre porque forma parte de su rutina natural de ordeño.

No se trata, por supuesto, de eliminar la alimentación de la vaca. El objetivo es reducir el concentrado entregado individualmente en el robot y sostener la nutrición del animal mediante la dieta general del rodeo, ajustando el manejo a las características productivas de cada establecimiento.

La propia tecnología VMS contempla diferentes estrategias de circulación y alimentación, desde sistemas de tráfico libre hasta tráfico guiado, y permite combinar el ordeño automatizado con diferentes esquemas nutricionales.

Mucho más que un tambo
Fair Oaks permite observar, en definitiva, una particular síntesis de la lechería estadounidense: escala, automatización, eficiencia y comunicación con el consumidor.

La empresa nació como una iniciativa para mostrar la realidad de las granjas y terminó construyendo alrededor de ella una verdadera experiencia agroindustrial y turística. Sus propuestas incluyen, además de las actividades lecheras, recorridos sobre producción porcina y agrícola, espacios recreativos, gastronomía y diferentes iniciativas vinculadas con sustentabilidad. La propia organización destaca, por ejemplo, el uso de digestores anaeróbicos para transformar residuos en energía y la producción de gas natural comprimido para compensar parte del combustible utilizado en el transporte de leche.

Para TodoLechería y Grupo TodoAgro, la recorrida adquiere además un significado especial: forma parte de una gira por Estados Unidos destinada a conocer de primera mano cómo producen, gestionan y proyectan sus tambos los productores norteamericanos.

La cobertura continuará en próximas publicaciones, con más contenidos de esta gira por Estados Unidos, acercando experiencias, tecnologías y modelos de producción que pueden aportar nuevas miradas a la lechería argentina.