Los consumidores están volviendo a consumir productos lácteos normales.
¿Leche de avena con sabor a maíz en el café? ¿O rollo de canela? ¿O ninguna de las dos? En el último año, el volumen de ventas de alternativas vegetales a la leche en Estados Unidos ha caído un 5,4%, según Circana, una empresa de investigación de mercado. La leche de almendras, la variedad más vendida, bajó un 7,9%. En Gran Bretaña, los volúmenes cayeron un 2,5% en el año hasta junio; en Francia, Italia, los Países Bajos y España, el crecimiento se ralentizó. Sin embargo, las ventas de leche de vaca están repuntando tras un largo declive. Los consumidores están volviendo a ella, considerándola mejor para su bolsillo y su salud.
Las leches vegetales se popularizaron en la década de 2010, en parte porque se percibían como más respetuosas con el medio ambiente que la leche de vaca. Oatly, un productor sueco, afirma que en Gran Bretaña su leche de avena tiene solo un tercio del impacto climático de la leche de vaca. Sin embargo, tras la caída de los precios de la leche en 2023, muchos consumidores, afectados por las dificultades económicas posteriores a la pandemia, volvieron a consumir leche de vaca.
A medida que más personas se preocupaban por los alimentos ultraprocesados y leían atentamente los envases, detectaron gomas, aceites, azúcares y saborizantes entre los ingredientes de las leches vegetales. Si bien la leche entera contiene más grasas saturadas, las alternativas suelen tener más azúcar. La leche de vaca tiene entre tres y cuatro veces más proteína que la leche de avena. En Arla, la mayor cooperativa láctea de Europa, los ingresos procedentes de productos con alto contenido proteico como el quark y el skyr han aumentado un 25 % anual desde 2024.
Los fabricantes de bebidas vegetales también están apostando fuerte por la salud. Zoe Gardner, directora de marketing en Gran Bretaña de Alpro, la marca de leche vegetal de Danone, afirma que su estrategia de crecimiento consiste en enriquecer sus productos con calcio, proteínas, yodo y vitaminas. Las nuevas leches y yogures de soja «Silk Protein» de la empresa francesa en Norteamérica se caracterizan por tener un 50 % menos de azúcar que la leche de vaca tradicional. Entre los proveedores más pequeños, MALK etiqueta sus envases como «sin gomas».
John Crawford, de Circana, compara a los consumidores habituales de bebidas vegetales con los bebedores de Coca-Cola Light. Muchos son completamente fieles, afirma, y consideran la bebida como un producto con sabor propio, en lugar de una alternativa. Esto podría explicar por qué las bebidas que imitan la leche de vaca han fracasado. Tanto Arla como Danone han retirado marcas que no tuvieron éxito.
Los productores de bebidas vegetales creen que la novedad es la clave del éxito. Bryan Carroll, director general de Oatly en Gran Bretaña e Irlanda, afirma que una simple «alternativa a los lácteos» no es suficiente. Explica que los nuevos sabores están teniendo mucho éxito, sobre todo entre los jóvenes. Entre ellos se encuentran el de palomitas de maíz y el de matcha, un té verde en polvo de moda que se ha convertido en el producto con sabor más vendido de Oatly desde su lanzamiento en 2025. En Alpro, la Sra. Gardner comenta que el éxito de su bebida de rollo de canela ha impulsado una nueva estrategia de sabores de temporada.
También están apareciendo en los supermercados leches elaboradas con pistachos, nueces pecanas y cebada. Tastewise, que analiza las conversaciones en redes sociales, constata que el interés por estas leches ha aumentado notablemente en el último año. El interés por las de avena, almendra y anacardo ha disminuido. Quizás las nuevas leches alternativas conquisten cuota de mercado frente a las tradicionales, en lugar de las lácteas.
Fuente: The Economist
