En Golden, un pequeño pueblo de Colorado, a media hora de Denver en Estados Unidos, flamea una bandera celeste y blanca que pocos esperan encontrar en medio de las Montañas Rocallosas. Allí, Leonela Aguada y su marido, Leandro Matayoshi, levantaron San Telmo Market, el primer y único supermercado y deli 100% argentino en Estados Unidos. Con más de 500 productos nacionales, el local se convirtió en un punto de encuentro para la comunidad latina y en una historia de reinvención que comenzó con una valija, una beca y una necesidad muy simple: seguir sintiéndose en casa.

“Vine becada para cursar una maestría en geología en la Colorado School of Mines. Mi plan era especializarme y volver a trabajar en Vaca Muerta“, cuenta Leonela por videollamada a iProfesional. Era enero de 2021, invierno, COVID y aislamiento. En Buenos Aires, su novio —y hoy esposo— Leandro se hacía cargo de las hamburgueserías que habían fundado unos años antes y que estaba en plena expansión. Aun así, la distancia pesaba. En marzo viajó a visitarla y, en ese reencuentro, decidieron que no tenía sentido seguir separados. “Fue una decisión de amor y también de proyecto: queríamos estar juntos y hacer algo nuestro acá”, resume.

La idea de ese nuevo comienzo llegó por casualidad, o por nostalgia. “Ya no tenía más yerba ni dulce de leche, y el mercado más cercano me quedaba a media hora. Me acuerdo de que le dije a Lean: ‘No puedo más sin mis cosas. Tenemos que hacer algo’.” Esa falta de productos argentinos fue el disparador de un emprendimiento que hoy une a cientos de compatriotas en Estados Unidos.

Vendieron la hamburguesería The Food House, que ambos habían fundado en Sarandí y que contaba con sucursales en Barracas, y empezaron de cero, pero esta vez en Golden (Colorado). “Fue una apuesta total. Con las TFH estábamos en la cresta de la ola, pero entendimos que no tenía sentido seguir lejos uno del otro.”

El primer paso fue abrir una tienda online de productos argentinos, con envíos a todo Estados Unidos. “Empezamos en el living de mi departamento, que era un monoambiente. Pusimos unas estanterías, unas yerbas, unos dulces de leche y así arrancamos.” Pero la demanda creció más rápido de lo esperado: “Fuimos los primeros en vender productos argentinos desde Estados Unidos, no desde Argentina. Los pedidos llegaban en cuatro días, sin aduana ni impuestos.”

Poco después encontraron un pequeño local en Golden, a tres cuadras del campus universitario. Lo alquilaron como depósito, pero las visitas espontáneas de compatriotas los obligaron a improvisar:

  “La gente venía a retirar pedidos y se quedaba hablando media hora. Algunos lloraban de emoción al ver una góndola con yerbas o tapas de empanadas. Entonces dijimos: ‘Bueno, armemos algo para ellos’.”, recuerda

Con maderas recicladas y pintadas a mano, levantaron las primeras góndolas. El lugar creció paso a paso, sin financiamiento externo. “Todo lo reinvertimos. Era muy rústico, pero tenía alma.“

Con cada producto, Leonela busca que otros argentinos vuelvan a sentirse cerca de su tierra

En Estados Unidos, pero como en casa 

San Telmo Market se transformó en un espacio que combina tienda, deli y comunidad. “Somos la única tienda 100% argentina en Estados Unidos. Tenemos más de 500 productos, hacemos todo casero y usamos ingredientes importados de Argentina”, cuenta. Empanadas, choripanes, alfajores, dulce de leche y vinos son parte del menú, junto a otros platos típicos preparados por los propios dueños.

El gran salto llegó en 2024, cuando comenzaron a organizar los “asadazos“: reuniones multitudinarias que ya se convirtieron en un clásico. “La final de la Copa América fue una locura. Vinieron 250 personas de distintos estados. Desde entonces los asados se repiten en cada fecha patria. En el último, el 17 de agosto, vinieron más de 400 personas.”

El próximo, previsto para este domingo 12 de octubre, promete reunir a unas 600. “Nos escriben desde Texas, California o Nuevo México para venir. El asado es una excusa para celebrar, comer bien y sentirnos cerca de casa”, enfatiza

Con el tiempo, la propuesta trascendió a la comunidad argentina. “Hoy tenemos muchos latinos y locales. A todos los une lo mismo: el amor por la comida y la reunión.”

El local combina tienda, deli y comunidad con un catálogo de mas de 500 productos

En 2022, Leonela debió detener su actividad tras un serio problema de salud. “Pausé todo. Me dijeron que tenía que operarme y que no iba a poder ser mamá. Pero decidí que me iba a sanar, sané y en mayo de 2023 quedé embarazada”, recuerda. Su hijo, Valentino, hoy tiene un año y medio. “San Telmo me acompañó en todo el proceso. La comunidad me sostuvo como no puedo explicarlo. Me encontré rodeada de ángeles.”

La enfermedad, la maternidad y la empresa se entrelazaron en una misma historia de resiliencia. “Yo vine a estudiar y terminé construyendo mi vida acá. Amo Argentina, pero siento que este capítulo todavía no terminó.”

Hoy, Leonela y Leandro trabajan solos en la tienda, atendiendo a decenas de personas por día. “Nos piden abrir franquicias en otros estados, pero por ahora queremos concentrarnos en lo que tenemos. Todo está hecho con nuestras manos y eso se nota.”

Su nuevo proyecto es un espacio inspirado en una estancia argentina, donde organizan los “asados nocturnos” con tango y folclore en vivo. El primero, próximo a realizarse, ya agotó 50 entradas en una semana.

La final de la Copa América marcó un hito con 250 personas festejando en San Telmo Market

Además, Leonela está trabajando en un proyecto personal que combina sus pasiones por la geología, los viajes, Argentina y San Telmo Market. Prefiere no adelantar detalles, pero asegura que está “muy cerca de materializarlo después de soñarlo durante años.“

En un rincón de Colorado, entre montañas nevadas, San Telmo Market se convirtió en mucho más que un supermercado y deli 100% argentino en Estados Unidos. Es un símbolo de pertenencia y  un punto de encuentro para la comunidad latina en desarraigo. “Emprender no es fácil, y a veces las importaciones nos complican mucho, pero seguimos adelante con el apoyo de la comunidad. San Telmo se volvió eso: un pedacito de Argentina donde la gente se siente como en casa”, concluye.