Todo empezó, como suele pasar con estas cosas, con un anuncio en Instagram. “Nadie te dice esto si eres inmigrante, pero la discriminación por acento es real”, argumenta una mujer en el video. Su acento es ligeramente de Europa del Este, tan sutil que tardé varias reproducciones en darme cuenta.
El anuncio era de BoldVoice, una aplicación de “entrenamiento del acento” basada en inteligencia artificial. Unos clics me llevaron a su “Accent Oracle” (el oráculo del acento), que prometía adivinar mi lengua materna. Después de leer una frase larga, el algoritmo declaró: “Tu acento es coreano, amigo mío”. Arrogante, además. Pero acertada. De hecho, soy coreano.
Llevo más de una década viviendo en Estados Unidos y mi inglés no solo es fluido. Podría decirse que es hiperfluido: mi dicción, por ejemplo, está probablemente dos desviaciones estándar por encima de la media nacional. Pero eso no significa que sea “nativo”. Aprendí inglés lo suficientemente tarde como para perderme el momento crítico de adquirir un acento nativo. Es una distinción que, dependiendo de la época, puede acarrear ciertas complicaciones. En el Libro de los Jueces, se dice que los gileaditas utilizaban la palabra shibboleth (contraseña) para identificar y masacrar a los efrainitas que huían, quienes no podían pronunciar el sonido “sh” y decían sibboleth en su lugar. En 1937, el dictador dominicano Rafael Trujillo ordenó la muerte de cualquier haitiano que no pudiera pronunciar la palabra española “perejil”, en la que se dio a conocer como la Masacre del Perejil.
Así que había mucho en juego mientras Accent Oracle seguía escuchándome hablar, otorgándome en un momento un 89% (“con acento ligero”) y en otro un 92% (“nativo o casi nativo”). La diferencia me resultó inquietante. En un mal día, me podrían haber aniquilado. Para mejorar mis posibilidades de supervivencia, me inscribí en una prueba gratuita de una semana.
El fin de los acentos
Los acentos tienen algo de “el medio es el mensaje” de McLuhan. Cómo dices algo suele revelar más (sobre tu origen, tu clase, tu educación y tus intereses) que lo que dices. En la mayoría de las sociedades, el dominio fonético se convierte en una forma de capital social.
Como ha hecho con todo lo demás, la inteligencia artificial viene ahora por el acento. Empresas como Krisp y Sanas venden la “neutralización” del acento en tiempo real para los trabajadores de call centers, suavizando la voz de un agente filipino hasta hacerla más agradable para un cliente de Ohio. La reacción inmediata de los opositores a la IA es que se trata de un “blanqueamiento digital”, una capitulación ante un inglés imperial y monolítico. A menudo se plantea como una cuestión racial, quizá porque los anuncios de estos servicios muestran a personas de color y los call centers se encuentran en lugares como la India y Filipinas.
Pero eso sería demasiado precipitado. Modular el habla para obtener ventajas sociales es una vieja historia. Recordemos que Pigmalión, de George Bernard Shaw, y su adaptación musical My Fair Lady, giran en torno a cómo Henry Higgins transforma el acento cockney de Eliza Doolittle. Incluso el eminente filósofo alemán Johann Gottlieb Fichte se deshizo de su acento sajón cuando se trasladó a Jena, temiendo que la gente no lo tomara en serio si sonaba rural.
Esto no es una reliquia del pasado. Un estudio británico de 2022 descubrió que una “jerarquía de prestigio del acento” persiste y ha cambiado poco desde 1969, con una cuarta parte de los adultos trabajadores que declaran haber sufrido algún tipo de discriminación por acento en el trabajo, y con casi la mitad de los encuestados que aseguran haber sido objeto de burla o señalados en contextos sociales.
