La guerra con Irán y el consiguiente bloqueo del Estrecho de Ormuz, una ruta marítima fundamental, han disparado los precios del petróleo y han hecho que los gobiernos se apresuren a buscar sus reservas. Pero, ¿hasta dónde llegarán los precios?

El viernes por la noche, el CEO de United Airlines, Scott Kirby, publicó un memorándum dirigido a sus empleados en el que mostraba que su empresa, muy dependiente del combustible, se está preparando para una caída muy larga. “Nuestros planes suponen que el petróleo alcanzará los 175 dólares por barril y no volverá a los 100 dólares hasta finales de 2027”, escribió.

Empezaron los recortes de vuelos

El combustible para aviones representa entre un cuarto y un tercio de los costos operativos de las aerolíneas. Los precios se han duplicado desde los 70 dólares por barril desde que empezó la guerra hace cuatro semanas, amenazando con recortar seriamente la rentabilidad de las aerolíneas. Kirby señaló que su aerolínea tiene una estrategia: United recortará en torno al 5% de su programa de vuelos previsto durante el segundo y tercer trimestres de este año, con recortes especialmente en los períodos de menor demanda, como los vuelos nocturnos y los días menos populares para viajar: martes, miércoles y sábados.

“Sinceramente, creo que hay muchas posibilidades de que no sea tan malo”, escribió Kirby en la nota, “pero… no hay mucho margen para que nos preparemos para ese resultado”.

Según los analistas, los movimientos de United son importantes no solo para el sector de los viajes, sino también para la economía mundial en general. Si todo sale como Kirby predice, “sería una noticia muy desagradable para todos los que no están en el negocio del refinado de petróleo”, advierte Jason Miller, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Escuela de Negocios Eli Broad de la Universidad Estatal de Michigan.

Las aerolíneas podrían ser un indicador particularmente importante de la situación económica, ya que su negocio depende aún más que la mayoría de los precios del petróleo, especialmente del petróleo refinado. Según los cálculos de Miller, el transporte aéreo se sitúa justo por debajo del asfaltado como la industria estadounidense que destina la mayor parte de sus costos no laborales a productos derivados del petróleo refinado. Las predicciones de Kirby, si bien son alarmantes, coinciden con las de otros actores del mercado de materias primas, opina Miller.

El peor momento

“Desde el punto de vista económico, esta crisis energética llega en el peor momento posible”, aclara Miller. Si añadimos sus efectos a un mercado laboral aletargado y a una economía mundial sacudida por el errático régimen arancelario de EE UU, los economistas empiezan a pensar en la recesión“. La guerra de Irán y la consiguiente crisis energética “se han prolongado más de lo que muchos esperaban”, alerta Miller. El memorándum de Kirby es un reconocimiento de que “puede que Ormuz no se abra al negocio muy pronto”.

Los efectos de las subidas del precio del combustible ya están afectando al sector de los viajes. La semana pasada, el CEO de American Airlines, Robert Isom, declaró que la compañía había gastado 400 millones de dólares más en combustible. Las aerolíneas han registrado una fuerte demanda en las últimas semanas, y Kirby, de United, señalaba en su nota que en las últimas 10 semanas la compañía había obtenido los mayores ingresos por reservas de su historia. Pero está por ver si realmente hay mucha gente entusiasmada por viajar, o si los pasajeros, asustados por la geopolítica y el temor a que suban los precios de los boletos, se han adelantado para asegurar sus planes antes de que aumenten los costos del petróleo. Isom señaló que, si los precios del petróleo se mantienen altos, “sin duda vamos a ser ágiles en términos de capacidad, para asegurarnos de que la oferta y la demanda se mantienen en equilibrio”.

La gravedad de la situación para las aerolíneas, y sus pasajeros, depende no solamente de cuánto tiempo se mantengan elevados los precios del petróleo, sino de cuánto tiempo sigan sin respuesta las preguntas de las empresas sobre la crisis.

Ahmed Abdelghany, profesor de operaciones aéreas en la Escuela de Negocios de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, resalta: “Si seguimos en esta incertidumbre durante mucho tiempo, aumentará la complejidad”. “Cuanto más tiempo pase, más problemático será para las aerolíneas que se queden”.

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.