“La culpa es de los sables láser”: Esa enseñanza me la llevé de un profesor. Cuando estudiaba la preparatoria, uno de mis principales objetivos en la vida era averiguar cómo construir un sable láser de verdad. Hacerlo es casi imposible, así que no importaba si me dedicaba a la ingeniería o a la ciencia, pero seguí las STEM (siglas en inglés para ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) igualmente. Cuando terminé la carrera, me incliné por la física. Después de eso, fui a la escuela de posgrado para estudiar aún más física hasta que finalmente obtuve un doctorado.
Nunca llegué a tener un sable láser, pero llevo más de 25 años enseñando ciencias a estudiantes universitarios. El interés genuino por las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, y quizá, de nuevo, Star Wars, ha atraído a muchos estudiantes a mi clase, pero con el tiempo ese entusiasmo ha ido aumentando y disminuyendo.
Sobre todo ahora. Cuando se trata de seguir una educación, y en última instancia una carrera, en STEM, hay mucha más incertidumbre que hace 10 o 15 años. Especialmente para los nuevos estudiantes universitarios de 2025. Por un lado, los intentos de la administración Trump de reducir la financiación de los estudios ‘woke’ han provocado recortes en la financiación de muchas investigaciones científicas. Por otro, está la inteligencia artificial, que a menudo se promociona como la herramienta capaz de hacer el próximo gran avance por sí sola.
Para estudiar ciencia, hay que saber cómo la hacen los humanos
¿Qué pueden hacer los estudiantes? ¿Las carreras STEM han dejado de ser un campo tan desafiante como fascinante? Dejémoslo así: La ciencia rara vez lo es. Lo más importante es que los estudiantes de secundaria que estén pensando en seguir una STEM entiendan y se sientan atraídos por los campos en sí. Dato curioso: el acrónimo solía ser SMET, pero no era muy fácil de entender.
En pocas palabras, la ciencia es el proceso de construir modelos. ¿Qué es un modelo? Aquí va un ejemplo fácil: un globo terráqueo, que es un modelo de la Tierra. Por supuesto, no es la Tierra, pero muestra algunas propiedades del planeta real (como la forma y la ubicación de los continentes). Pero no muestra el tamaño, la masa o la ubicación de la cafetería más cercana. Los modelos científicos no tienen por qué ser ecuaciones, pueden ser cosas físicas o conceptuales.
Uno de mis modelos favoritos es el de la interacción gravitatoria. Es divertido porque está equivocado. En la superficie de la Tierra, los científicos pueden modelar la fuerza gravitatoria sobre un objeto como algún valor constante (g) multiplicado por su masa. Es un modelo muy útil. Sirve para crear aviones y puentes, y es sencillo. Pero es erróneo. De hecho, a medida que uno se aleja del centro de la Tierra, la fuerza gravitatoria disminuye. Otro modelo más preciso sirve para calcular las órbitas de los planetas y cosas como la Estación Espacial Internacional. Este modelo también es incorrecto. Hay un modelo aún mejor que trata la gravedad como una curvatura del espacio-tiempo. Los investigadores pueden utilizarlo para explicar por qué los agujeros negros que colisionan crean ondas gravitacionales. Pero probablemente también esté equivocado.
Sin embargo, estar equivocado hace que el estudio de la ciencia sea fascinante y promete que siempre habrá trabajo por hacer. Los científicos construyen modelos y exploran el universo. No hace falta viajar a lo largo del río Amazonas para descubrir cosas nuevas. Es posible recoger datos en un laboratorio y construir nuevos modelos científicos que ayuden a comprender el universo, incluso si los cálculos son erróneos la primera vez. Estas son las grandes preguntas para los humanos. ¿Qué es este lugar y cómo funciona? No pienses que estás obteniendo un título científico, sino que estás adquiriendo las habilidades necesarias para convertirte en un explorador.
