Meredith David, profesora de Mercadotecnia en la Universidad de Baylor, explicó que “los videos de TikTok están adaptados a cada persona y son divertidos y estimulantes. Así que nos dejamos llevar y, sin darnos cuenta, ya hemos pasado una hora y media ahí. Esto desplaza el tiempo que podríamos dedicar a amigos, familiares o a actividades más útiles y beneficiosas. Ver videos cortos tiende a disminuir el autocontrol, lo que conduce a conductas más impulsivas”.

El análisis también detectó en ambos grupos un incremento en la cantidad de aperturas diarias de la aplicación, que al final del estudio alcanzó un promedio de ocho veces para los usuarios menos activos y de 20 para los más intensivos.

Una tendencia similar se observó en la velocidad de desplazamiento entre videos: el primer grupo pasó de un video a otro 2.2 segundos más rápido que al inicio del estudio, mientras que en el grupo más activo el incremento fue de 1.3 segundos.

“El aumento del tiempo de visualización podría ser un signo de atracones digitales, donde una persona tiene dificultad para detenerse una vez que empieza. Abrir la aplicación con más frecuencia puede reflejar antojo, mientras que deslizar el dedo más rápido para ver nuevos videos puede evidenciar comportamientos automáticos o habituales”, señala el informe.

Expertos citados por los autores indican que estos comportamientos están estrechamente vinculados al diseño algorítmico de la app, que resulta más práctico y personalizado que el de otras plataformas de videos cortos.

La estructura de TikTok, según el estudio, está basada en recompensas instantáneas y un flujo infinito de contenido adaptado a cada usuario. Estas condiciones influyen directamente en el cerebro, al favorecer la liberación de dopamina, hormona relacionada con la atención, la motivación y el placer.

“Nuestros cerebros parecen responder a los videos de TikTok personalizados de manera similar a cómo reaccionan al dinero, la comida u otras fuentes de placer”, precisó Marc Potenza, profesor de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale.

El impacto de las redes sociales en la salud mental sin consenso

The Washington Post cuestionó al equipo de TikTok sobre los resultados de su análisis. Un portavoz de la red social se limitó a recordar que la plataforma “ofrece herramientas para personalizar la experiencia, con opciones para adaptar el feed ‘Para ti’ y controlar el tiempo frente a la pantalla”. El estudio, no obstante, sugiere que la mayoría de los participantes ignoró dichas opciones.

TikTok ha sido señalada en repetidas ocasiones por fomentar hábitos digitales adictivos, sobre todo entre adolescentes y jóvenes. Aun así, la enorme popularidad de la app ha llevado a otras redes sociales a replicar su modelo. Esta semana, por ejemplo, Meta anunció una actualización en la sección Reels de Facebook, que incluye la optimización del “motor de recomendaciones”, ahora capaz de aprender con mayor rapidez de los intereses de los usuarios y mostrar contenido más reciente y relevante.

El debate sobre el uso de redes sociales entre menores y sus consecuencias en la salud mental sigue sin alcanzar consenso. En mayo, Vivek Murthy, ex cirujano general de Estados Unidos, advirtió que la exposición excesiva y prolongada a plataformas de interacción social durante la infancia puede derivar en problemas de salud mental, alteraciones del sueño y dificultades para relacionarse con el entorno.